The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
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It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | 50년 전 닐 암스트롱이 달 표면에 발자국을 남긴 순간은 전 세계 사람들에게 경외심과 자부심, 경이로움을 안겨주었습니다. 이 신문에서는 "이제부터 인류는 우주 안에서 가고자 하는 곳, 상상할 수 있는 곳은 어디든지 갈 수 있으며... 곧 틀림없이 여러 행성에 갈 것이다."라고 했으나 실제로는 그렇지 않았습니다. 달 착륙은 일탈이었으며 그 자체가 목적이 아니라 미국이 놀라운 능력을 갖추고 있음을 시사하는 한 방편으로 달성한 목표였습니다. 이러한 시사점은 한번 알려지면 다시 알릴 필요가 없기 때문에 지금까지 지구 궤도에 들어간 사람은 571명에 불과하며, 실제로 1972년 이후로는 시카고에서 디모인까지의 거리(약 540km) 이상 우주로 탐험한 사람이 없습니다. 앞으로 50년간은 상황이 매우 달라질 것으로 전망됩니다. 우주 개발에 필요한 비용이 줄어들고, 새로운 기술이 개발되고, 중국과 인도에서 열의를 불태우며, 사업가의 세대교체가 이루어짐에 따라 우주 개발에 있어 큰 획을 긋는 시기가 될 것입니다. 이 시기에 부유층이 우주여행을 떠나고 전 세계적으로 커뮤니케이션 네트워크 또한 개선되리라고 거의 확실시되고 있으며, 장기적으로는 우주 광물 개발과 물질 이동 또한 가능하리라 생각됩니다. 우주는 마치 지구의 확장된 공간으로서 정부뿐만 아니라 기업과 개인이 활동하는 무대가 될 것입니다. 그런데 이러한 예측이 현실화하려면 전 세계가 함께 우주를 통제할 법체계를 만들어야 합니다. 평화로운 시기뿐 아니라 혹시 모를 전쟁에도 대비할 법체계가 필요합니다. 지금까지 우주 개발은 주로 방송과 내비게이션을 위한 위성 통신 등 지구상에서의 활동을 용이하게 하는 데 초점이 맞춰져 있었습니다. 앞으로는 두 가지 면에서 변화가 있을 것입니다. 먼저, 지정학자들이 저지구 궤도의 얕은 곳 너머로 사람을 보내려고 열심히 노력하고 있습니다. 중국에서는 2035년까지 인간의 달 착륙을 목표로 하고 있으며, 도널드 트럼프 정부도 2024년까지 다시 한번 미국인의 달 착륙을 노리고 있습니다. 이렇게 국가의 능력을 과시하기가 어느 때보다도 쉬워진 데는 비용 감소가 큰 몫을 했습니다. 아폴로호는 달까지 가는 데 현재 가치로 따지면 대략 수백조 원이 들었지만, 이제는 수십조 원 정도면 가능합니다. [ ... ] 우리는 우주를 무법 지역이었던 서부의 조금 더 낭만적인 버전으로 취급해서는 안 됩니다. 우주는 인류가 족쇄를 던져 운명을 결정지을 그런 곳이 아닙니다. 우주가 가진 가능성을 실현하기 위해서는 관리 체계가 필요합니다. 지구상에서조차 철근과 콩을 거래하는 규칙에 합의할 수 없는 시대에 우주를 위한 관리 체계를 만든다는 것이 터무니없어 보일 수 있습니다. 그러나 그런 체계가 없이는 지구 너머에 놓인 가능성을 실현하려면 50년을 더 기다려야 하며, 최악의 경우에 우주는 지구인이 해결해야 할 또 하나의 문젯거리가 되고 말 것입니다. |